Hallan un cementerio de elefantes primitivos de hace 14 millones de años en unas obras en Madrid

El Ayuntamiento de Madridha encontrado restos de uncementerio de elefantesprimitivosdurante las obras del nuevo centro logístico de bomberos que el Consistorio está construyendo en el polígono de La Atalayuela, en el distrito de Villa de Vallecas. Los restos fósiles de gran tamaño corresponden aocho ejemplaresparcialmente completos de la especieGomphotherium angustidens, de los que se han recuperado mandíbulas, colmillos, fémures, húmeros y caderas completas.

Se trata de unantepasado lejano de los modernos elefantes africanosque vivió en la zona junto a tortugasgigantes, carnívoros de gran tamaño y antepasados de los actuales caballos, ciervos y jabalíes. Debido a un periodo de aridez y disminución de las temperaturas ocurrido hace unos 14 millones de años,una manada de elefantes se refugió en esa zonadebido a la existencia de un reducto de alimentación y agua, siendo allí donde parte de dicha manada moriría debido a la falta de alimentos. Posteriormente, unagran riadacubrió los restos de las carcasas, lo que permitió su conservación y que estas fosilizaran.

Esta especie extinta de elefante tenía una talla de unoscinco metros de longitud por tres de alturay podía alcanzar un peso de unas2,5 toneladas. Poseía cuatro colmillos: dos superiores, divergentes y curvados hacia abajo, y dos inferiores, algo más cortos. Asimismo, se estima que sutrompa era más cortaque la de los elefantes actuales.

El Gomphotherium angustidens vivió durante el Mioceno inferior y medio, hace entre 16 y cinco millones de años, en el centro y sur de Europa, la península arábiga y el noreste de África, desde Túnez hasta Kenia. En la península ibérica se han halladorestos de esta especie en lugares cercanoscomo Somosaguas y Carpetana, en Madrid, o en la localidad zaragozana de Villafeliche.

En la época de la que datan estos animales,los homínidos ni siquiera habían aparecido todavía en Europa, algo que no consta que sucediera hasta hace en torno a 1,4 millones de años en Atapuerca. La excavación, en la que ha participado un equipo de ocho paleontólogos y arqueólogos dirigido por Alessandro Giusto y Jorge Morín, comenzó en marzo yse ha extendido hasta el mes de agosto, abarcando una superficie aproximada de 800 m2. Los trabajos suponen un importante hito no solo por la información obtenida, sino por el patrimonio recuperado.

Los fósiles han sido depositados en elMuseo Arqueológico Regionalde la Comunidad de Madrid, en Alcalá de Henares, donde serán conservados. Asimismo, algunos de los ejemplares han sido prestados alMuseo Nacional de Ciencias Naturales, donde se están estudiando en detalle.