Nuestros antepasados sufrían alucinaciones cuando realizaron las pinturas rupestres de Altamira

Los humanos de la edad de piedra pueden haberse aventurado deliberadamente en cuevas sin oxígeno, como la de Altamira, para pintar mientras tenían experiencias extracorporales y alucinaciones, según un nuevo estudio.

Tal y como recoge LiveScience, un grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv se centró en una característica de las cuevas tan estrechas y profundas, especialmente aquellas que requieren luz artificial para navegar: bajos niveles de oxígeno.

Los investigadores realizaron simulaciones por ordenador de cuevas 'modelo' con diferentes longitudes de pasillos, que conducen a áreas un poco más grandes donde se pueden encontrar pinturas, y analizaron los cambios en las concentraciones de oxígeno si una persona se parara en las diferentes partes de la cueva quemando una antorcha. El fuego es uno de los varios factores que agota el oxígeno dentro de las cuevas.

Descubrieron que la concentración de oxígeno dependía de la altura de los pasajes, y que los pasajes más cortos tenían menos oxígeno. En la mayoría de las simulaciones, las concentraciones de oxígeno cayeron del nivel de la atmósfera natural del 21% al 18% después de estar dentro de las cuevas durante solo unos 15 minutos.

Niveles tan bajos de oxígeno pueden inducir hipoxia en el cuerpo, una condición que puede causar dolor de cabeza, dificultad para respirar, confusión e inquietud; pero la hipoxia también aumenta la hormona dopamina en el cerebro, lo que a veces puede provocar alucinaciones y experiencias extracorporales, según el estudio. Para las cuevas con techos bajos o pasillos pequeños, la concentración de oxígeno bajó hasta un 11%, lo que causaría los síntomas más graves de hipoxia.

Los investigadores plantean la hipótesis de que las personas antiguas se arrastraron hacia estos espacios profundos y oscuros para inducir estados alterados de conciencia.

«La hipoxia bien podría ser una explicación plausible para muchos de los lugares de representación, que están lejos de la boca de la cueva y requieren pasar por pasajes bajos y estrechos», escribieron los autores. «Sostenemos que entrar en estas profundas y oscuras cuevas fue una elección consciente, motivada por la comprensión de la naturaleza transformadora de un espacio subterráneo sin oxígeno», dicen.

Las cuevas tenían un significado especial para estas civilizaciones antiguas. Fueron vistos como «portales que se conectan con el inframundo», dijo el autor principal Yafit Kedar, del Departamento de Arqueología y Culturas del Cercano Oriente de la Universidad de Tel Aviv.

Los hallazgos sugieren que los pueblos antiguos buscaron estados alterados de conciencia y crearon representaciones de cuevas como «una forma de mantener su conexión con las entidades» del inframundo.

Hay algunas partes de las cuevas que estaban más ventiladas que también contenían estas representaciones. Sin embargo, los estados alterados de conciencia «podrían lograrse en estos contextos a través de otros agentes además de la hipoxia», escribieron los autores.

Los investigadores ahora esperan analizar cuántas personas podrían estar juntas al mismo tiempo en estas cuevas con cantidades limitadas de oxígeno y durante cuánto tiempo.