Les malalties neurodegeneratives, com les diferents causes de demència, afecten actualment més de 50 milions de persones a tot el món i s'espera que la seva incidència continuï augmentant en les pròximes dècades. Recentment, per exemple, es va fer públic el diagnòstic de demència frontotemporal que pateix el cèlebre actor Bruce Willis.
Encara que les demències són sens dubte malalties molt conegudes, la veritat és que sovint les subtils diferències que existeixen entre un i un altre tipus de demència passen desapercebudes per al gran públic. I, precisament, la demència frontotemporal que sembla que pateix Willis representa un exemple interessant, ja que posseeix algunes característiques que la distingeixen clarament de les formes més comunes.
Tal com explica el neurocientífic Michael Merzenich, professor emèrit en la Universitat de Califòrnia, en un article publicat en el portal de notícies mèdiques Medscape, solem caracteritzar la demència com l'«erosió de la memòria», però la demència frontotemporal es caracteritza més aviat per la «pèrdua de control sobre les emocions i altres funcions cognitives».
«Willis haurà de suportar anys de deterioració progressiva», assenyala Merzenich. «Si la malaltia segueix el seu curs habitual, això probablement inclourà desconnectar-se lentament i progressivament perdre la raó i el control emocional així com perdre un enteniment raonable de quin o per què està passant això. Igualment, podria experimentar una progressiva deterioració del control de les funcions corporals i la seva salut en general».
«La demència frontotemporal», prossegueix, «és particularment interessant per diverses raons. En primer lloc, sol aparèixer en individus relativament joves, amb els primers símptomes donant-se en la sisena o setena dècada de vida. En la majoria dels casos, no hi ha explicació genètica ni d'un altre tipus, més enllà del vell clixé mèdic: mala sort».
Merzenich ressalta la principal diferència d'aquesta mena de demència enfront dels més freqüents: «La demència frontotemporal té poc impacte inicial en la memòria en sentit ampli i en les seves habilitats cognitives associades. El pacient té problemes per a pensar en una paraula i, eventualment, el seu discurs s'alenteix a mesura que el seu cervell té dificultats amb la fluïdesa verbal; té problemes per a traduir els seus sentiments i emocions en accions ràpides i apropiades expressades en la seva ment i en el seu cos físic, mentre la seva memòria es manté intacta».
«En altres demències, les pèrdues cognitives poden ser profundes, mentre que el control social i emocional i la producció de discurs es mantenen generalment millor».
A més, la demència frontotemporal presenta un interessant enigma per als neurocientífics, planteja l'expert: «Els pacients amb demència frontotemporal experimenten una pèrdua inicial d'una població inicial de neurones corticals localitzades en els circuits de saliencia del nostre cervell, anomenades les neurones de von Economo. Aquests circuits de saliencia estan 'dissenyats' per a llegir i avaluar ràpidament els nostres pensaments complexos i les nostres emocions i, a través d'aquestes neurones de von Economo, iniciar respostes neurològiques i físiques apropiades».
«La resposta emocional està en el cor de la nostra humanitat», es lamenta Merzenich, «i és trista el dia en què la perdem».
«En altres condicions neurològiques marcades per la pèrdua de neurones específiques, diferents formes de 'atròfia per falta d'ús» solen ser en part la causa. No sabem si aquest és el cas de la demència frontotemporal. De manera interessant, aquells que mantenen la salut de cos i cervell bé fins als 90 i més enllà moren amb un conjunt complet de neurones de von Economo funcionant feliçment en un circuit de saliencia encara vigorós», conclou.
Diari Mes és una marca registrada de Tamediaxa, S.A.
