Descobreixen un nou factor de risc genètic per a la ceguera causada per l'edat

Amb el pas dels anys, moltes persones experimenten diferents graus de declivi en diferents funcions sensorials. En un cert grau això és normal, i les diferències entre individus responen a diverses causes diferents; no obstant això, hi ha persones en les quals la pèrdua de capacitats es produeix amb una velocitat i una intensitat patològiques. En aquestes instàncies, pot ser que existeixi un motiu de fons més enllà del simple pas del temps.

Així, tal com es detalla en la revista científica PLOS Biology, un grup de científics es va proposar investigar en profunditat la influència que té la genètica en la degeneració macular d'inici en l'adultesa, una condició que pot portar a la pèrdua de visió; les seves troballes han permès traçar un nou perfil genètic fortament associat al risc de patir aquest problema.

Tal com detallen els autors, la degeneració macular és causada per una disfunció en l'epiteli pigmentat retinal (RPE, per les seves sigles en anglès), una capa de teixit situada entre els fotoreceptors (cèl·lules que reben llum) i el coroides, que nodreix la retina. A causa de la importància del RPE en la malaltia, van decidir començar explorant un factor de transcripció (una proteïna que regula gens específics) anomenada LHX2 que, sobre la base de les anàlisis realitzades per l'equip sobre ratolins mutants, és central en el desenvolupament del RPE.

Inhibint l'activitat d'aquest factor de transcripció en un RPE construït a partir de cèl·lules mare humanes, van trobar que la majoria de gens afectats estaven desregulats, la qual cosa sembla indicar que el LHX2 actua com un activador transcripcional (és a dir, que en condicions normals augmenta l'activitat dels seus gens objectiu).

Així, també van trobar un gen, l'OTX2, que en conjunt amb el factor de transcripció LHX2 semblava regular molts altres gens en el RPE, la qual cosa suggeria al seu torn que probablement tots dos elements treballen junts per a promoure l'activitat d'un gran grup de gens involucrats en el desenvolupament i la funció del RPE.

Un mètode comú per a trobar gens que podrien contribuir a una malaltia és dur a terme un estudi d'associació del genoma complet, que identifica diferències en la seqüència genòmica entre individus que es donen al costat de la malaltia. No obstant això, aquest mètode no pot per si mateix il·luminar un mecanisme causal; el paper que va jugar aquesta metodologia, en aquest cas, va ser la d'aportar suport a les dades sobre l'activitat de les proteïnes OTX2 i LHX2.

D'aquesta manera, van trobar que una variant determinada en un gen anomenat TRPM1 alterava la força d'acoblament del factor LHX2. Coincidentment, unes certes variacions en el gen TRPM1 s'havien associat en estudis d'associació del genoma complet amb la degeneració macular d'inici adult.

La conclusió, per tant, delinea el mecanisme genètic que porta des d'unes certes variacions en el gen TRPM1 fins al mecanisme patològic causant de la degeneració macular, que és en aquest cas una malformació en el RPE.