Una empresa tarraconense consigue fondos para desarrollar un dispositivo y detectar rápidamente patógenos en los alimentos

La empresa tarraconense iMiCROQ ha captado 1,2 millones de euros de fondo europeos para desarrollar la primera plataforma que agrupa en una única solución diferentes tests para detectar patógenos, bacterias, virus, alergenos o micotoxinas en los alimentos. El dispositivo, que iMiCROQ prevé empezar a probar durante el año 2020, automatiza los diferentes tests para identificar más rápidamente los patógenos presentes en los alimentos. Así, la solución permite detectar en sólo 24 horas la presencia de bacterias que afectan a la salud humana, mientras que en el caso de los virus o alergenos, estos se identificarían en cuestión de minutos.

iMiCROQ ha contado con el apoyo de ACCIÓ –la agencia para la competitividad de la empresa, dependiendo del Departamento de Empresa y Coneixement-, para acceder a los 1,2 millones de euros de ayuda del SME Instrumento de la Comisión Europea que les permitirá mejorar este dispositivo, que la empresa creó el año 2013.

La solución de iMiCROQ, que se dirige a empresas de la industria alimenticia y laboratorios de control de calidad, automatiza el análisis de alimentos para facilitar la identificación de sustancias que supongan un riesgo para los humanos y evitar que provoquen infecciones o enfermedades. Concretamente, la plataforma de la empresa catalana integra en un único equipo diferentes tipologías de ensayos para detectar agentes infecciosos o patogénicos como las bacterias de la salmonela o la listèria, o virus, además de alergenos como el gluten o los frutos secos. La solución, que se puede utilizar en las instalaciones de las empresas, incluye tests de ADN para identificar la especie de las bacterias e inmunoensayos, entre otros, que analizan muestras de alimentos, de agua, de polvo, ambientales o excrementos animales.

El objetivo de iMiCROQ es identificar riesgos para la salud humana en diferentes puntos de la cadena alimenticia. Según el responsable de calidad de iMiCROQ, Diego Bejarano, «las enfermedades transmitidas por alimentos provocan 420.000 muertes cada año, mientras que las infecciosas suponen un 16,2% del total de muertes en el mundo y por eso, detectar los agentes infecciosos de manera rápida y fiable es una cuestión de seguridad pública». La empresa sigue trabajando en el desarrollo de la plataforma para ofrecer más aplicaciones e incorporar otras tipologías de tests.

«Si detectamos la presencia de la salmonela en una granja, por ejemplo, podemos actuar antes de que llegue a afectar a los alimentos que se produzcan o incluso, detener la venta de un producto potencialmente contaminado antes de que llegue al supermercado», explica Bejarano. Este proceso se realiza en un «tiempo inferior a lo que ofrecen los métodos utilizados hasta ahora y de manera más económica porque se agrupan diferentes tests en un solo equipo». Con la integración de los diferentes ensayos en un solo dispositivo automatizado, iMiCROQ facilita también la reducción de la inversión necesaria para estos análisis, el espacio de trabajo que se necesita en el laboratorio y el tiempo de dedicación de personal, que hasta ahora las realizaba manualmente o mediante equipos de coste elevado. «Buscamos así concienciar a las empresas para que incrementen este tipo de estudios en sus productos y mejorar la salud alimenticia», asegura.

iMiCROQ es una spin-off de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona creada al 2010 y con 20 trabajadores actualmente. La empresa espera empezar las pruebas piloto de la plataforma durante el año 2020 con empresas potencialmente usuarias de su solución. iMiCROQ cuenta con distribuidores en diferentes países de Europa, Asia, África y América del Sur y actualmente tiene como objetivo incrementar su presencia internacional en estos mercados.

La empresa tarraconense ha contado con el asesoramiento de ACCIÓ, nodo de la red Enterprise Europe Network (EEN) a Cataluña, para acceder al SME Instrument, y a los servicios de coaching que ofrece la Comisión Europea a todos los beneficiarios de la ayuda.